智永是隋朝人，本名叫王法极，他是书圣王羲之七世孙，出家当和尚取法名叫智永，号“永禅师”。

智永继承了祖辈锲而不舍的学书精神，他出家在湖州永欣寺，永欣寺有个书阁，智永禅师居阁上每日深居简出，专心习字，临书二十载。

传说智永禅师晚年时，有天正在指导一位小和尚练字，几位年轻书生慕名来寺谒求大师的墨宝，并请教写字秘诀。智永笑答，赠字不难，但秘诀实无，不过老衲可奉送诸位四字:“勤学苦练”，如能持之以恒，保你一生受用不尽。书生闻言，大失所望。智永禅师便耐心开导他们;俗话说“锲而不舍，金石可镂”。即以老衲先祖羲之公和献之公为例，羲之公以东汉张芝“临池学书，池水尽黑”的事迹激励自己，一生苦练不辍。献之公学书曾用尽十八大缸清水，老衲学书也是靠勤学苦练，才有今日的成就。

众书生听后，并未尽信。智永禅师便命小和尚打开后院门，带领他们去寺中的塔林，在一棵枝繁叶茂的大树下有一座高高的坟冢。书生们大惑不解，禅师指冢说:“我习书一生，练字磨秃笔头的残笔尽在于此。”

坟前立一石碑，上刻“退笔冢(zhǒng)”三字，下有“僧智永立”几个小字，背后还有智永写的一篇墓志铭。偌大一座坟冢，贮满秃头笔，书生们看罢，惊愕不已。小和尚告诉书生，师父写字的秃笔，初时装满5大筐。为练好字，在寺内阁上住了多年，还临写了800 多本《真草千字文》，分赠浙东各寺庙。

书生们听后恍然大悟，智永所言不谬，“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”任何学术要达到高峰，没有捷径可走，亦无秘诀可言，只有勤学苦练，才是唯一的途径。

智永“退笔成冢”的传说，一直流传至今，激励着一代又一代的学书人，学书之道无捷径，勤学苦练方可成。