在隶书出现之前，人们使用的文字叫“秦小篆”，但是由于秦小篆书写难度大，书写速度也很慢，越来越多的人开始思考怎样进行文字的简化和改革。

程邈，是秦朝一个县里负责抄写文件的小官，因犯罪被关进监狱。在监狱里他想起自己以前抄写文件时，小篆太过复杂常常令他头疼，就萌生了改变字体的想法。

后来程邈用了整整十年的时间，对篆书做出了大胆的简化演变，把篆书的弧线变成了直线，把圆转的连笔变成方折的断笔，把字形结构变得宽扁，这样就大大增加了一行字的书写数量，经过改良的字体书写起来方便多了。

宋刻大观帖秦朝程邈隶书

程邈研究成功后就上奏了秦始皇，得到了秦始皇的赞赏。

隶书发明后，很快被地方小官员们接受和运用，因为程邈是个徒隶（服役的犯人），所以称他发明的书体为“隶书”。

隶书的发明标志着汉字演变史上一个重大的转折点。程邈也因此被后人尊称为隶书之祖。